Viet Writer
Và Mai Có Nắng
-
Chương 8
CHƯƠNG 15
Elizabeth nhấc hành lý ra khỏi cốp xe taxi và kéo vào khu vực ra máy bay của sân bay Farranfore. Cô thở phào nhẹ nhõm. Giờ đây cô thực sự cảm thấy mình đang về nhà. Chỉ sau một tháng sống ở New York cô đã cảm thấy mình hòa hợp với nơi đó hơn ở Baile na gCroíthe rất nhiều. Cô bắt đầu kết bạn; và quan trọng hơn, cô bắt đầu muốn kết bạn.
“Ít ra máy bay cũng đúng giờ,” Mark nói, nhập vào đoàn người thưa thớt trước quầy đăng ký.
Elizabeth mỉm cười và áp trán vào ngực anh. “Em cần một kỳ nghỉ nữa để hồi phục lại sau kỳ nghỉ này,” cô đùa với vẻ mệt mỏi.
Mark cười tủm tỉm, hôn lên đỉnh đầu cô và lùa tay vào mái tóc sẫm màu của cô. “Em gọi việc về thăm hai gia đình của chúng ta là đi nghỉ à?” Anh cười. “Khi nào về chúng ta sẽ đi Hawaii nhé.”
Elizabeth nhấc đầu dậy và nhướng mày. “Tất nhiên rồi, Mark ạ, em chỉ cần anh nói với ông sếp em điều đó thôi. Anh biết em phải quay lại dự án đó ngay rồi còn gì.”
Mark quan sát khuôn mặt dứt khoát của cô. “Lẽ ra em nên đi một mình thôi.”
Elizabeth nhướng mắt và lại tựa trán vào ngực anh. “Không phải lại lần này nữa chứ.” Giọng cô nghẹt lại trong chiếc áo khoác có mũ của anh.
“Nghe này.” Anh lấy ngón trỏ nâng cằm cô lên. “Em làm việc hàng giờ liền ngoài trời, chẳng mấy khi nghỉ ngơi thư giãn. Vì cái gì chứ?”
Cô mở miệng định trả lời.
“Vì cái gì chứ?” Anh nhắc lại, ngắt lời cô.
Một lần nữa khi cô mở miệng để trả lời anh cắt ngang. “Thôi được rồi, trông em miễn cưỡng trả lời thế nào kìa,” anh cười mỉm, “anh sẽ nói cho em biết vì cái gì nhé. Vì người khác. Để họ được hưởng toàn bộ thành quả đó. Em làm mọi công việc, họ hưởng mọi thành quả.”
“Xin lỗi anh,” Elizabeth toan cười, “anh biết rõ công việc đó mang lại thu nhập rất cao cho em, và với tốc độ của em như thế này thì chỉ giờ này năm sau – nghĩa là nếu chúng ta quyết định sống ở New York – em sẽ đủ tiền cho cái nhà chúng ta đã thấy.”
“Elizabeth yêu dấu của anh,” Mark ngắt lời, “với tốc độ của em thì giờ này năm sau ngôi nhà đó đã bị bán và thay vào đó là một tòa nhà chọc trời hoặc một quán bar cực kỳ sành điệu không bán rượu hay một nhà hàng không phục vụ thức ăn “chỉ để khác người”, anh lấy ngón tay để diễn tả dấu ngoặc kép, làm Elizabeth phá lên cười, “mà chắc chắn em sẽ sơn màu trắng, lắp đèn huỳnh quang trên sàn và không mua đồ đạc gì hết để tránh làm bừa nhà,” anh trêu. “Và người khác sẽ hưởng mọi thành quả.” Anh nhìn cô giả vờ khó chịu. “Thử tưởng tượng xem. Đó là tấm vải vẽ trống trơn của em, không phải của bất kỳ người nào khác, và người ta không được tách nó khỏi em. Anh muốn được đưa bạn bè chúng ta đến đó và nói rằng, “Trông này mọi người, Elizabeth đã làm đấy. Cô ấy phải mất ba tháng đấy, tất cả chỉ có tường trắng và không bàn không ghế nhưng tôi tự hào về cô ấy. Cô ấy làm tốt đấy chứ?”
Elizabeth ôm bụng để không cười to. “Em sẽ không bao giờ để người ta phá cái nhà đó đi đâu. Dù sao đi nữa, công việc đó cũng giúp em kiếm được khối tiền,” cô giải thích.
“Đây là lần thứ hai em nhắc đến tiền. Chúng ta đang sống tốt mà. Em cần nhiều tiền đến thế để làm gì?” Mark hỏi.
“Cho lúc thiếu thốn,” Elizabeth nói, tiếng cười tắt ngấm và nụ cười của cô nhạt dần khi nghĩ đến Saoirse và cha cô. Đúng là cho lúc thiếu thốn.
“Vậy thì chúng ta không nên sống ở đây nữa,” Mark nói, không để ý vẻ mặt cô và nhìn ra ngoài cửa sổ, “nếu không em sẽ phá sản thôi.”
Elizabeth nhìn ra khung trời ẩm ướt ngoài cửa sổ và không thể không nghĩ rằng tuần vừa rồi là một sự phí phạm thời gian. Cô không trông đợi cả một ủy ban chào mừng với cờ hoa biểu ngữ treo ở cửa hàng cửa hiệu, nhưng dường như cả Saoirse lẫn cha cô đều không mảy may quan tâm tới việc cô có ở nhà hay không hoặc cô làm gì lúc xa nhà. Nhưng cô không quay lại để chia sẻ những câu chuyện về cuộc sống mới ở New York; cô quay lại để xem họ sống có ổn không.
Cha cô vẫn không thèm nói với cô về việc cô đi khỏi nhà và bỏ rơi ông. Làm việc mỗi lần vài tháng ở những tỉnh hạt khác nhau như trước kia được xem như một tội lỗi ghê gớm, còn rời khỏi hẳn đất nước như bây giờ thì là tội lỗi lớn nhất trong mọi tội lỗi. Trước khi đi Elizabeth đã sắp xếp để đảm bảo cả hai cha con đều được chăm sóc. Trước sự thất vọng tột cùng của cô, năm ngoái Saoirse đã bỏ học và Elizabeth phải thu xếp cho em công việc thứ tám trong vòng hai tháng, xếp hàng hóa trong siêu thị địa phương. Cô cũng nhờ một người hàng xóm chở Saoirse đi Killarney hai lần một tháng để gặp nhân viên tư vấn. Đối với Elizabeth, hoạt động đó còn quan trọng hơn công việc và cô biết Saoirse đồng ý chỉ vì nó cho cô ta cơ hội được sổ lồng mỗi tháng hai lần. Trong trường hợp gần như không thể xảy ra là Saoirse muốn nói chuyện về cảm xúc của mình, thì ít nhất cũng có ai ở đó để lắng nghe.
Cũng không hề thấy bóng dáng của người giúp việc mà Elizabeth thuê để chăm sóc cha cô. Ngôi nhà là một đống hỗn độn bụi bặm, hôi hám, ẩm ướt, và sau hai ngày cọ rửa thì Elizabeth đầu hàng, nhận ra rằng bao nhiêu chất tẩy rửa cũng không thể lấy lại sự bóng bẩy cho ngôi nhà. Khi mẹ cô đi, bà đã mang theo sự lấp lánh của nó.
Saoirse đã dọn khỏi căn nhà gỗ và chuyển đến sống chung với một nhóm người xa lạ cô ta gặp khi đi cắm trại nhân một liên hoan âm nhạc. Có vẻ như tất cả những gì họ làm là ngồi thành vòng tròn cạnh tòa tháp cổ gần thị trấn, nằm trên bãi cỏ, râu tóc dài thượt, bập bùng guitar và hát những bài về tự tử.
Trong suốt thời gian lưu lại đó, Elizabeth chỉ gặp được em gái hai lần. Cuộc gặp đầu tiên rất chớp nhoáng. Ngày Elizabeth về, cô nhận được một cú điện thoại từ cửa hàng quần áo nữ duy nhất ở Baile na gCroíthe. Họ đang giữ Saoirse vì bắt quả tang cô ta ăn trộm mấy cái áo phông. Elizabeth đã tới đó, xin lỗi rối rít, trả tiền áo và hai chị em vừa bước ra khỏi cửa thì Saoirse đã biến lên đồi. Lần gặp thứ hai cũng chỉ đủ dài để Elizabeth có thể cho Saoirse vay một ít tiền và hẹn gặp cô em vào bữa trưa ngày hôm sau, bữa trưa mà Elizabeth phải ăn một mình. Ít nhất cô cũng mừng khi thấy Saoirse cuối cùng đã tăng cân một chút. Mặt cô ta đầy đặn hơn và quần áo không lùng thùng như trước nữa. Có lẽ sống một mình lại tốt cho nó.
Tháng Mười một ở Baile na gCroíthe thật cô đơn. Những cư dân trẻ tuổi đều đi học, khách du lịch thì ở nhà hoặc đi chơi ở những vùng nóng hơn, cửa hàng cửa hiệu im ắng vắng tanh, một số đã đóng cửa, số còn lại đang vất vả xoay xở. Ngôi làng trở nên xám xịt, lạnh lẽo và ảm đạm, những bông hoa vẫn chưa nở để làm rạng rỡ đường phố. Giống như một thị trấn bị ma ám. Nhưng Elizabeth mừng là cô đã trở lại. Gia đình nhỏ của cô có thể không vui mừng dù cô có trở về hay không, nhưng cô biết chắc chắn mình sẽ không thể sống cuộc đời mình nếu vẫn lo lắng cho họ.
Mark và Elizabeth đã di chuyển lên đầu hàng. Trước họ chỉ còn một người và sau đó họ sẽ tự do. Tự do bắt chuyến bay tới Dublin để từ đó đi New York.
Điện thoại của Elizabeth reo và dạ dày cô nôn nao theo bản năng.
Mark khoát tay. “Đừng trả lời.”
Elizabeth lôi điện thoại ra khỏi túi và nhìn số gọi tới.
“Đừng trả lời, Elizabeth.” Giọng anh điềm tĩnh và nghiêm nghị.
“Số ở Ailen.” Elizabeth cắn môi.
“Đừng,” anh nói dịu dàng.
“Nhưng có thể có chuyện gì…” Tiếng chuông ngừng.
Mark mỉm cười, có vẻ nhẹ nhõm. “Tốt lắm.”
Elizabeth mỉm cười yếu ớt và Mark lại quay về phía bàn đăng ký. Anh tiến một bước lại gần cái bàn và đúng lúc đó điện thoại của cô lại reo.
Vẫn số đó.
Mark đang nói chuyện với người phụ nữ ngồi ở bàn, cười nói duyên dáng như mọi khi. Elizabeth bóp chặt chiếc điện thoại trong tay và ngó trân trân vào số điện thoại trên màn hình cho đến khi nó biến mất và tiếng chuông lại ngừng.
Nó kêu bíp, báo có tin thoại.
“Elizabeth, chị ấy cần hộ chiếu của em.” Mark quay người lại. Mặt anh sa sầm.
“Em chỉ kiểm tra tin nhắn thôi,” Elizabeth nói nhanh và lục túi lấy hộ chiếu, điện thoại áp vào tai.
“Chào Elizabeth, tôi là Mary Flaherty gọi từ khoa sản bệnh viện Killarney. Em chị, Saoirse, đã được đưa tới đây trong cơn đau đẻ. Sớm hơn một tháng so với dự định, chị biết đấy, vì Saoirse muốn chúng tôi gọi điện thông báo cho chị phòng trường hợp chị muốn ở đây với cô ấy….” Elizabeth không nghe được phần còn lại. Cô đứng chết lặng tại chỗ. Đau đẻ? Saoirse ư? Thậm chí nó còn chưa có mang kia mà? Cô nghe lại tin nhắn, nghĩ rằng có thể người ta gọi nhầm số, không để ý đến Mark đang giục đưa hộ chiếu.
“Elizabeth,” Mark nói to, cắt ngang dòng suy nghĩ của cô, “hộ chiếu của em. Em đang bắt mọi người phải chờ đấy.”
Elizabeth quay xung quanh và được chào đón bởi một dãy những khuôn mặt cáu kỉnh.
“Xin lỗi,” cô thầm thì, toàn thân run lên, choáng váng.
“Có chuyện gì thế?” Mark nói, sự cáu giận nguôi đi nhường chỗ cho nỗi lo lắng hiện rõ trên khuôn mặt.
“Xin lỗi,” nhân viên đăng ký gọi. “Cô có lên chuyến bay này không?” Cô ta hỏi với vẻ lịch sự hết mức có thể.
“À,” Elizabeth dụi mắt bối rối, hết nhìn tấm vé đã xuất của Mark trên quầy lại nhìn mặt anh. “Không, không, tôi không thể.” Cô lùi lại bước ra khỏi hàng. “Xin lỗi.” Cô quay về phía mấy người trong hàng đang nhìn cô với nét mặt đã dịu lại. “Rất xin lỗi.” Cô nhìn Mark đang đứng trong hàng, trông có vẻ vô cùng… vô cùng thất vọng. Không thất vọng vì cô không đi mà thất vọng về cô.
“Thưa ngài,” người phụ nữ gọi, đưa cho anh tấm vé.
Anh đón lấy nó một cách lơ đãng và chậm chạp bước ra khỏi hàng. “Có chuyện gì thế?”
“Là Saoirse,” Elizabeth yếu ớt nói, cổ nghẹn lại. “Nó đang ở trong bệnh viện.”
“Lại uống rượu nhiều quá à?” Sự lo lắng lập tức biến mất trong giọng nói của Mark.
Elizabeth suy nghĩ rất lung câu trả lời, rồi sự tủi hổ vì không biết Saoirse đang mang bầu thúc ép cô nói dối. “Vâng, em nghĩ thế. Em không chắc lắm.” Cô lắc đầu cố gắng gạt những suy nghĩ của mình sang một bên.
Vai Mark giãn ra. “Nghe này, có lẽ nó lại chỉ bị đau dạ dày thôi. Chẳng có gì mới đâu, Elizabeth. Em làm thủ tục đăng ký đi rồi chúng ta sẽ nói chuyện này ở quần cà phê.”
Elizabeth lắc đầu. “Không, không được, Mark ạ. Em phải đi đây.” Giọng cô run rẩy.
“Elizabeth, có thể là chẳng có gì hết,” anh cười. “Mỗi năm em nhận được bao nhiêu cú điện thoại như thế này và lúc nào cũng chỉ là một chuyện thôi.”
“Có thể có chuyện gì đó Mark ạ.” Chuyện gì đó mà đáng lẽ một người chị tỉnh táo phải biết, phải nhận ra.
Tay Mark trượt khỏi khuôn mặt cô. “Đừng để nó làm điều này với em chứ.”
“Làm điều gì?”
“Đừng để nó bắt em phải chọn giữa cuộc sống của nó và cuộc sống của em.”
“Đừng có lố bịch như thế, Mark, nó là em gái em, nó là cuộc sống của em. Em phải để ý đến nó.”
“Ngay cả khi nó chẳng bao giờ để ý đến em phải không? Ngay cả khi nó không mảy may quan tâm liệu em có ở đây vì nó hay không đúng không?”
Câu nói giống như một cú đấm giáng vào bụng cô.
“Không, em đã có anh chăm nom rồi.” Cô cố gắng làm nhẹ bớt ưu phiền, cố gắng khiến người khác vui như mọi khi.
“Nhưng anh không thể nếu em không để anh làm việc đó.” Mắt anh sẫm lại vì tổn thương và giận dữ.
“Mark,” Elizabeth cố gắng cười nhưng không làm được, “em hứa em sẽ lên chuyến bay sớm nhất có thể. Em cần biết đã xảy ra chuyện gì. Anh hãy thử nghĩ xem. Nếu đây là em gái anh thì anh đã ra khỏi cái sân bay này từ lâu rồi, anh sẽ ở bên cô ấy khi chúng ta đang nói chuyện và không mảy may nghĩ là cần cuộc đối thoại ngu ngốc này.”
“Vậy thì em còn đứng đây làm gì?” Anh lạnh lùng nói.
Sự giận dữ và nước mắt ngay lập tức trào dâng trong Elizabeth. Cô nhấc vali lên và bước đi. Rời khỏi sân bay và lao tới bệnh viện.
Cô trở lại New York như đã hứa với anh. Cô bay sau anh hai ngày, thu dọn vật dụng của cô trong căn hộ của hai người, nộp đơn xin thôi việc và trở về Baile na gCroíthe mang theo trong tim một nỗi đau nhức nhối tới nỗi cô gần như không thở được.
CHƯƠNG 16
Elizabeth mười ba tuổi và đã bước vào những tuần đầu tiên tại trường trung học. Điều đó đồng nghĩa với việc cô phải đi xa thị trấn hơn để đến trường nên buổi sáng cô phải thức dậy và rời nhà sớm hơn tất cả những người khác, và vì lớp học kết thúc muộn hơn nên khi cô về nhà thì trời đã tối mịt. Cô dành rất ít thời gian cho cô bé Saoirse mười một tháng tuổi. Không như xe buýt của trường tiểu học, chiếc xe buýt của trường này thả cô ở đầu con đường trải dài chạy từ ngôi nhà gỗ, khiến cô phải đi bộ một mình tới cánh cửa ra vào nơi chẳng có ai đứng chào đón cô. Đang là mùa đông, những buổi sáng và buổi đêm sẫm tối phủ lên miền quê một tấm màn nhung màu đen. Elizabeth, lần thứ ba trong tuần, đi bộ trên đường trong mưa to gió lớn, chiếc váy đồng phục bay phần phật quanh chân cô trong khi chiếc cặp, nặng trĩu sách vở, đè lưng cô khom xuống.
Giờ cô đã ngồi bên bếp lửa, trong bộ pyjama, cố làm cho ấm người, một mắt nhìn vào bài tập về nhà, mắt kia để ý Saoirse đang bò trên sàn, vớ tất cả những gì mà đôi tay bụ bẫm của nó có thể chạm được nhét vào cái miệng chảy đầy nước dãi. Cha cô ở trong bếp hâm nóng món rau hầm tự chế. Đó là món rau hàng ngày của họ. Món cháo cho bữa sáng, món hầm cho bữa tối. Thỉnh thoảng họ cũng có một miếng thịt bò dày hoặc ít cá tươi cha cô bắt được trong ngày. Elizabeth rất thích những ngày đó.
Saoirse ê a một mình, huơ huơ tay và nhìn Elizabeth, tỏ vẻ thích thú khi thấy chị mình đã về nhà. Elizabeth mỉm cười và nựng nịu động viên em trước khi lại chúi đầu vào bài tập. Dùng chiếc ghế dài làm điểm tựa, Saoirse nâng người đứng trên hai chân như nó vẫn làm mấy tuần vừa qua. Nó chậm chạp bước sang một bên, đi tới đi lui trước khi quay về phía Elizabeth.
“Đi đi nào, Saoirse, em làm được mà,” Elizabeth đặt bút chì xuống, chăm chú quan sát đứa em. Cho tới giờ này nào Saoirse cũng cố đi ngang qua căn phòng để tới chỗ chị, nhưng luôn ngã phịch xuống giữa đường. Elizabeth đã quyết định sẽ có mặt bên cạnh khi cô em thực hiện được bước đột phá đó. Cô muốn hát và nhảy múa chúc mừng như mẹ cô sẽ làm nếu bà còn ở đây.
Saoirse thổi phì phì ra ngoài miệng, trên môi đầy bong bóng và nói bằng thứ ngôn ngữ kỳ bí riêng của mình.
“Phải rồi,” Elizabeth gật đầu, “đến chỗ Elizabeth nào.” Cô giơ tay ra.
Saoirse chậm chạp thả tay ra, và bắt đầu bước đi với vẻ quyết tâm hiện rõ trên khuôn mặt. Nó đi càng lúc càng xa trong khi Elizabeth nín thở, cố gắng không hét lên vui mừng vì sợ sẽ làm em cô dừng lại. Trên cả quãng đường Saoirse luôn nhìn chị. Elizabeth sẽ không bao giờ quên ánh mắt đó của cô em gái bé bỏng, không bao giờ quên được sự quyết tâm đó. Cuối cùng nó cũng tới được với Elizabeth và cô ôm em trong tay, nhảy quanh phòng, hôn nó đến ngạt thở trong khi Saoirse cười khinh khích và phun phì phì nhiều hơn.
“Cha, cha ơi!” Elizabeth gọi.
“Gì thế?” Ông hét lên cáu kỉnh.
“Ra đây cha, nhanh lên!” Elizabeth gọi, giúp Saoirse vỗ tay.
Brendan hiện ra trên ngưỡng cửa, nỗi lo lắng hiện rõ trên khuôn mặt.
“Saoirse đi được rồi, cha ạ! Cha nhìn này, làm lại đi Saoirse; đi cho cha xem đi!” Cô đặt cô em lên sàn rồi cổ vũ nó lặp lại kỳ công đó.
Brendan nổi cáu, “Chúa ơi, ta cứ tưởng có gì quan trọng chứ. Tưởng là có gì xảy ra với hai đứa bây. Đừng làm phiền ta như thế nữa nghe chưa.” Ông quay lưng đi vào bếp.
Khi Saoirse ngước lên nhìn trong nỗ lực lần thứ hai để chứng tỏ cho gia đình thấy nó giỏi như thế nào và thấy cha đã không còn ở đó nữa, mặt nó xị xuống, rồi lại ngã phịch ra sau. Ngày Luke biết đi Elizabeth đang ở chỗ làm. Edith gọi điện cho cô giữa buổi họp nên cô không thể nói chuyện được và chỉ biết tin khi đã về tới nhà. Giờ nghĩ tới chuyện đó, cô nhận ra mình đã hành xử giống hệt cha và, một lần nữa, cô căm ghét chính mình vì điều đó. Bây giờ khi đã trưởng thành, cô đã có thể hiểu được phản ứng của cha mình. Không phải cha cô không tự hào hay không quan tâm, mà đơn giản vì ông quá quan tâm. Đầu tiên chúng bước đi, và sau đó chúng bay mất.
Elizabeth suy nghĩ lạc quan rằng nếu cô đã giúp được em cô bước đi một lần, thì chắc chắn cô có thể giúp nó đứng dậy trên đôi chân của mình một lần nữa.
Elizabeth giật mình tỉnh giấc, cảm giác lạnh toát và đông cứng vì sợ hãi sau cơn ác mộng. Mặt trăng đã kết thúc sự biến hình của nó và tiếp tục di chuyển, nhường đường cho mặt trời. Mặt trời chăm chú nhìn Elizabeth với ánh mắt của người cha, để mắt tới cô khi cô ngủ. Ánh sáng xanh bàng bạc trải trên tấm ga giường đã được thay bằng những vệt sáng vàng nhạt. Bây giờ là 4h35 sáng, và Elizabeth ngay lập tức tỉnh giấc. Cô chống khuỷu tay ngồi dậy. Một nửa tấm chăn đang nằm trên sàn, một nửa được kẹp giữa chân. Cô đã ngủ một giấc chập chờn, các giấc mơ chồng chất tạo thành một màn sương nhạt nhòa kỳ quái gồm nhưng khuôn mặt, địa điểm và lời nói hỗn độn. Cô thấy mệt rã rời.
Nhìn quanh phòng, cô cảm thấy sự bực bội thấm vào cơ thể. Mặc dù hai ngày trước cô đã lau dọn ngôi nhà từ đầu đến chân cho đến khi nó sáng bóng lên, cô vẫn cảm thấy rất muốn làm lại hết. Đồ đạc để không đúng chỗ và cứ đập vào khóe mắt cô. Cô xoa mũi, khiến chúng bắt đầu ngứa ngáy không yên, và cô ném tấm ga trải giường đi.
Cô lập tức bắt tay dọn dẹp. Trên giường cô có tổng cộng mười hai chiếc gối chia thành sáu hàng, mỗi hàng hai chiếc gối cân đối hình chữ nhật có hình tròn ở mặt trước. Mỗi chiếc mỗi chất liệu, từ lông thỏ cho tới da lộn, với nhiều màu khác nhau, từ kem, be đến cà phê. Khi đã hài lòng với chiếc giường, cô kiểm tra để chắc chắn rằng tủ quần áo đã được treo đúng trật tự, màu tối ở bên trái rồi tới màu nhạt, mặc dù trong tủ của cô chẳng có mấy màu sắc. Quần áo hơi sáng một chút đã khiến cô cảm thấy như đi xuống phố dưới ánh đèn neon chói lòa. Cô hút bụi sàn, lau và đánh bóng gương, vuốt phẳng ba chiếc khăn tay nhỏ trong phòng tắm, mất mấy phút đê xếp cho các sọc thẳng tắp với nhau. Vòi nước đã sáng bóng nhưng cô vẫn tiếp tục kỳ cọ cật lực cho tới khi có thể nhìn thấy bóng mình trên phiến gạch. Đến 6h30 thì cô hoàn tất công việc trong phòng khách và phòng bếp và, cảm thấy mệt rã rời, cô mang theo tách cà phê ra ngồi ngoài vườn trong khi xem lại những mẫu thiết kế đã được chuẩn bị cho cuộc họp buổi sáng. Đêm qua cô đã ngủ tổng cộng ba tiếng.
Benjamin West đảo mắt nghiến răng tức tối trong lúc ông sếp của anh đi đi lại lại trong căn nhà di động và cất giọng nặng âm New York.
“Anh thấy đấy, Benji, tôi chỉ thấy….”
“Benjamin,” anh ngắt lời.
“… chán ngấy lên,” ông ta nói tiếp, không để ý tới lời anh, “khi phải nghe những thứ chết tiệt giống hệt nhau từ tất cả mọi người. Tất cả đám thiết kế ấy đều như nhau hết. Họ muốn cái này hiện đại, cái kia tối giản hóa. Thế đấy, nghệ thuật trang trí cái khỉ gì chứ, Benji!”
“Là…”
“Ý tôi là, cho tới giờ chúng ta đã tiếp xúc với bao nhiêu công ty rồi?” Ông ta không đi đi lại lại nữa và nhìn Benjamin.
Benjamin lật lật quyển sổ của anh, “Họ hả, tám, không kể người phụ nữ phải về sớm hôm thứ Sáu, Elizabeth…”
“Không quan trọng,” ông ta cắt lời anh, “cô ta cũng như những người còn lại thôi.” Ông ta phẩy tay và xoay người nhìn công trường bên ngoài cửa sổ. Bím tóc hoa râm đung đưa theo.
“Ờ, chúng ta sẽ gặp cô ấy trong nửa tiếng nữa,” Benjamin nói, kiểm tra đồng hồ.
“Hủy đi. Cô ta có nói gì chăng nữa tôi cũng không quan tâm. Cô ta cũng cứng nhắc như người khác thôi. Tôi với anh đã cùng làm bao nhiêu khách sạn rồi, Benji?”
Benjamin thở dài. “Là Benjamin và chúng ta đã cùng làm rất nhiều rồi, Vincent ạ.”
“Rất nhiều.” Ông ta gật đầu với chính mình. “Tôi cũng nghĩ như vậy. Và trong số đó bao nhiêu cái có quang cảnh đẹp như thế này?” Ông ta đưa tay chỉ cảnh đẹp ngoài cửa sổ. Benjamin xoay tròn chiếc ghế anh đang ngồi, lơ đễnh và khó có thể bắt mình để ý đến cái gì xa hơn tiếng ồn ào và cảnh ngổn ngang trên công trường. Họ đã chậm tiến độ rồi. Tất nhiên phong cảnh rất đẹp, nhưng anh muốn khi nhìn ra ngoài ô cửa sổ đó thì đã thấy một khách sạn đang tọa lạc, chứ không phải đồi núi nhấp nhô và những cái hồ. Tính đến giờ anh đã ở Ailen được hai tháng và theo kế hoạch thì khách sạn phải được hoàn thành trong tháng Tám, chỉ còn ba tháng nữa thôi. Sinh ra ở Haxton, Colorado nhưng sống ở New York, anh tưởng mình đã thoát khỏi cái cảm giác bị giam hãm mà chỉ một thị trấn nhỏ mới có thể mang lại. Rõ ràng là không.
“Sao?” Vincent châm một điếu thuốc và đang ngậm trong miệng.
“Quang cảnh đẹp thật,” Benjamin nói giọng chán nản.
“Một quang cảnh tuyệt vời ấy chứ, và tôi sẽ không để cho một tay thiết kế nội thất dở người nào đó bước vào đây và biến nó trở nên giống như những khách sạn thành phố mà chúng ta đã làm hàng triệu lần trước.”
“Thế ông tính sao hả Vincent?” Tất cả những gì Benjamin đã nghe trong vòng hai tháng vừa qua chỉ là những gì ông ta không muốn.
Vincent, trong bộ com lê màu xám bóng bẩy, đi lại phía chiếc cặp táp, lấy ra một tập tài liệu và đẩy về phía Benjamin. “Hãy xem những bài báo này đi. Đây là một cái mỏ vàng to sụ. Tôi muốn thứ mọi người muốn. Người ta không muốn một khách sạn loại thường thường bậc trung – nó cần phải lãng mạn, thú vị, nghệ thuật và chẳng có gì giống với cái thứ hiện đại nhạt nhẽo này. Nếu như người tiếp theo cũng bước vào đây với cái ý tưởng kinh tởm kiểu thế thì tôi sẽ tự thiết kế lấy cái thứ chết tiệt này.” Ông ta quay khuôn mặt đỏ gay về phía cửa sổ và rít một hơi thuốc.
Benjamin nhướng mắt nhìn màn kịch của Vincent.
“Tôi muốn một nghệ sĩ thực thụ,” ông ta tiếp, “một kẻ điên cuồng đầy đam mê. Một nhà sáng tạo tinh tường. Tôi đã chán ngấy những bộ com lê công sở nói về màu sơn giống như chúng là những biểu đồ tròn, những kẻ cả đời chưa từng cầm đến cái chổi sơn quét. Tôi muốn một Van Gogh trong thiết kế nội thất…”
Tiếng gõ cửa cắt ngang lời ông.
“Ai đó?” Vincent nói cộc lốc, mặt vẫn đỏ vì bài diễn văn vừa rồi.
“Chắc là Elizabeth Egan đấy, cô ấy đến họp.”
“Tôi tưởng đã bảo anh hủy rồi cơ mà.”
Benjamin phớt lờ ông ta và ra mở cửa cho Elizabeth vào.
“Xin chào,” cô nói và bước vào phòng, theo sau là cô nàng tóc búi Poppy, lấm lem vết sơn và khệ nệ bê hàng chồng tài liệu đầy vải và mẫu thảm.
“Chào cô, tôi là Benjamin West, giám đốc dự án. Chúng ta đã gặp nhau hôm thứ Sáu.” Anh bắt tay Elizabeth.
“Vâng, tôi xin lỗi vì hôm đó phải về sớm,” cô trả lời rành rọt, không nhìn vào mắt anh. “Chuyện đó không thường xuyên xảy ra, tôi đảm bảo với anh.” Cô quay mặt về phía cô gái đang loay hoay đằng sau. “Đây là Poppy, trợ lý của tôi. Hy vọng các anh không phiền nếu cô ấy ngồi cùng chúng ta,” cô nói ngắn gọn.
Poppy vật lộn với đống tài liệu để bắt tay Benjamin, kết quả là làm cho vài cái rơi ầm xuống sàn.
“Ôi, chết tiệt,” cô kêu lên, và Elizabeth quay lại, mặt hầm hầm.
Benjamin bật cười. “Không sao đâu. Để tôi giúp cô.”
“Chào ông Taylor,” Elizabeth nói to, chìa tay ra bước sang phía bên kia phòng, “rất vui được gặp lại ông. Xin lỗi về cuộc họp hôm trước.”
Vincent rời mắt khỏi cửa sổ, nhìn từ trên xuống dưới bộ com lê đen của cô trong lúc phì phèo điếu thuốc. Ông ta không bắt tay cô mà lại quay mặt hướng ra ngoài cửa sổ.
Benjamin giúp Poppy mang tài liệu để lên bàn và nói để xua tan không khí ngượng ngập trong phòng. “Chúng ta ngồi đi chứ nhỉ?”
Elizabeth, mặt đỏ bừng, từ từ hạ cánh tay xuống và quay mặt về phía bàn. Cô kêu lên thất thanh. “Ivan!”
Mặt Poppy nhăn lại và cô nhìn quanh phòng.
“Không sao đâu,” Benjamin nói với cô, “người ta thường xuyên nhầm tên tôi mà. Tôi là Benjamin, cô Egan ạ.”
“Ồ, không phải anh,” Elizabeth cười. “Tôi đang nói về người ngồi ở chiếc ghế cạnh anh cơ.” Cô đi về phía bàn. “Anh làm gì ở đây thế? Tôi không biết anh còn tham gia lĩnh vực khách sạn nữa đấy. Tôi tưởng anh làm việc với bọn trẻ chứ.”
Vincent nhướng mày, im lặng quan sát cô gật đầu và mỉm cười lịch sự. Ông phá lên cười, trận cười ha hả sảng khoái kết thúc bằng một tràng ho khan.
“Ông không sao chứ ông Taylor?” Elizabeth lo lắng hỏi.
“Không sao đâu, cô Egan, tôi ổn mà. Hoàn toàn ổn. Rất mừng được gặp cô.” Ông ta chìa tay ra.
Trong khi Poppy và Elizabeth sắp xếp lại tài liệu của mình, Vincent thì thào với Benjamin. “Cô này có lẽ chẳng mấy chốc mà tự cắt tai đâu.”
Cánh cửa căn nhà gỗ nhỏ mở ra và cô nhân viên lễ tân bước vào mang theo một khay đựng mấy tách cà phê.
“Rất mừng được gặp lại anh. Tạm biệt nhé, Ivan.” Elizabeth nói vọng ra ngoài khi cánh cửa đóng lại sau lưng người phụ nữ.
“Anh ta đi rồi phải không?” Poppy hỏi khô khan.
“Đừng lo,” Benjamin khẽ cười với Poppy trong lúc quan sát Elizabeth đầy ngưỡng mộ, “cô ấy biết cách làm việc đấy chứ nhỉ. Các cô đã nghe thấy chúng tôi nói chuyện lúc đứng ngoài cửa phải không?”
Poppy nhìn anh ta lúng túng.
“Đừng lo, các cô không gặp rắc rối hay chuyện gì đâu,” anh cười. “Nhưng các cô nghe thấy chúng tôi nói chuyện phải không nào?”
Poppy suy nghĩ một lúc rồi chậm chạp gật gật đầu, vẫn lộ rõ vẻ lúng túng.
Benjamin cười thầm rồi nhìn đi phía khác. “Tôi biết mà. Người phụ nữ thông minh,” anh nói thành tiếng suy nghĩ của mình, quan sát Elizabeth đang mải đối thoại với Vincent.
Cả hai đều đã bắt đầu trò chuyện.
“Tôi thích cô, Elizabeth ạ, tôi thật sự thích đấy,” Vincent nói một cách chân thành. “Tôi thích thái độ lập dị của cô.”
Elizabeth nheo mắt.
“Cô biết đấy, sự kỳ quặc của cô ấy mà. Đó là khi ta biết ai đó là một thiên tài và tôi thích có các thiên tài làm việc cho mình.”
Elizabeth gật đầu chầm chậm, rõ ràng bối rối không biết ông ta đang nói gì.
“Nhưng,” Vincent tiếp tục, “tôi vẫn chưa bị ý tưởng của cô thuyết phục. Thực ra là không bị thuyết phục chút nào. Tôi không thích chúng.”
Yên lặng.
Elizabeth lo lắng xoay người trên ghế. “Được rồi,” cô cố tỏ ra chuyên nghiệp, “vậy nói một cách chính xác thì ông đang nghĩ đến điều gì?”
“Tình yêu.”
“Tình yêu,” Elizabeth nhắc lại với vẻ không hiểu.
“Phải. Tình yêu.” Ông ngả người vào lưng ghế, hai bàn tay đan trước bụng.
“Ông đang nghĩ đến tình yêu,” Elizabeth lạnh lùng nói, nhìn Benjamin dò hỏi.
Benjamin đảo mắt và nhún vai.
“Này cô, tôi không quan tâm quái gì đến yêu đương cả,” Vincent nói. “Tôi đã kết hôn hai mươi nhăm năm nay rồi,” ông ta nói thêm như giải thích. “Chính nhân dân Ailen muốn nó. Cái thứ đó ở đâu?” Ông ta nhìn quanh bàn, đẩy tập tài liệu gồm các bài báo về phía Elizabeth.
Sau một lúc lật qua các trang, Elizabeth lên tiếng. Benjamin cảm nhận được sự thất vọng trong giọng cô. “À tôi hiểu rồi. Ông muốn có một khách sạn mang chủ đề.”
“Cô nói ra từ đó nghe có vẻ sến nhỉ.” Ông xua tay không hài lòng.
“Tôi tin rằng các khách sạn theo chủ đề là sến,” Elizabeth cứng rắn. Cô không thể bỏ qua các nguyên tắc của mình được, cho dù với một công việc báu bở như thế này.
Benjamin và Poppy nhìn Vincent đợi câu trả lời. Như đang xem một trận tennis vậy.
“Elizabeth,” Vincent nói với nụ cười nơi khóe môi, “cô là một phụ nữ trẻ xinh đẹp, chắc chắn cô nên biết điều này chứ. Tình yêu không phải chủ đề. Nó là không khí, là tâm trạng.”
“Tôi hiểu,” Elizabeth nói, nhưng giọng nói và vẻ mặt chẳng có vẻ gì là hiểu cả. “Ông muốn tạo ra cảm giác tình yêu trong khách sạn của mình.”
“Chính xác!” Vincent nói, vẻ hài lòng. “Nhưng đó không phải là thứ tôi muốn, đó là thứ họ muốn.” Ông ta lấy ngón tay chọc chọc đống báo.
Elizabeth hắng giọng và nói như nói với một đứa trẻ. “Thưa ông Taylor, giờ là tháng Sáu, tháng chúng ta gọi là giai đoạn báo chí thiếu thông tin, khi chẳng có gì khác để viết cả. Báo chí đại diện cho ý kiến đã bị xuyên tạc của công chúng mà thôi – nó không chính xác, ông biết đấy. Nó không đại diện cho hy vọng và ước muốn của người Ailen. Cố gắng đáp ứng yêu cầu của báo chí là một sai lầm lớn.”
Vincent có vẻ không bị ấn tượng.
“Ông xem này, khách sạn nằm ở vị trí tuyệt vời với quang cảnh mê hồn, ngay cạnh một thị trấn xinh đẹ có sẵn vô vàn điều thú vị ở ngoài trời. Thiết kế của tôi muốn mang thế giới bên ngoài vào trong, tạo nên phần phong cảnh cho nội thất. Với những tông màu thiên nhiên đất đai như xanh đậm, nâu và với việc sử dụng đá, chúng ta có thể…”
“Những thứ đó tôi đã nghe nhiều rồi,” Vincent gạt đi. “Tôi không muốn một khách sạn trộn lẫn với núi, tôi muốn nó nổi bật lên. Tôi không muốn khách khứa cảm thấy giống như đám người hobbit ngủ trong đống cỏ và bùn.” Ông ta bực bội dụi điếu thuốc vào gạt tàn.
Cô ấy mất ông ta rồi, Benjamin nghĩ. Quá tệ: người phụ nữ này đã thực sự cố gắng. Anh nhìn khuôn mặt cô xị xuống khi hợp đồng sắp trượt khỏi tay cô.
“Ông Taylor,” cô nói vội, “ông vẫn chưa nghe hết ý tưởng của tôi.” Cô cố vớt vát.
Vincent càu nhàu rồi nhìn chiếc đồng hồ Rolex nạm kim cương. “Cô có ba mươi giây.”
Cô im lặng trong hai mươi giây rồi cuối cùng khuôn mặt sầm xuống, và khi nói mấy lời tiếp theo, trông cô như đang vô cùng đau đớn. “Poppy,” cô thở dài, “nói cho ông ấy ý tưởng của cô đi.”
“Vâng!” Poppy nhảy lên phấn khích và nhún nhảy vòng qua bàn tới chỗ Vincent. “Được thôi, tôi đang nghĩ tới những chiếc đệm nước hình trái tim, bốn tắm nóng, máng sâm panh xuất phát từ tủ đầu giường. Tôi nghĩ đến Thời lãng mạn gặp nghệ thuật trang trí. Một sự bùng nổ,” cô dùng tay diễn tả sự bùng nổ, “màu đỏ thắm, đỏ tía và màu mận chín khiến ta có cảm giác như được bao bọc trong một cái kén bằng nhung. Nến ở khắp nơi. Phòng ngủ kiểu Pháp kết hợp với…”
Trong khi Poppy huyên thuyên và Vincent gật đầu lia lịa theo từng lời nói của cô, Benjamin quay sang nhìn Elizabeth lúc này đang lấy tay ôm đầu, nhăn mặt trước từng ý tưởng của Poppy. Mắt họ gặp nhau và cả hai chia sẻ một cái nhìn khó chịu về các đồng nghiệp của mình.
Rồi họ cùng chia sẻ một nụ cười.
Elizabeth nhấc hành lý ra khỏi cốp xe taxi và kéo vào khu vực ra máy bay của sân bay Farranfore. Cô thở phào nhẹ nhõm. Giờ đây cô thực sự cảm thấy mình đang về nhà. Chỉ sau một tháng sống ở New York cô đã cảm thấy mình hòa hợp với nơi đó hơn ở Baile na gCroíthe rất nhiều. Cô bắt đầu kết bạn; và quan trọng hơn, cô bắt đầu muốn kết bạn.
“Ít ra máy bay cũng đúng giờ,” Mark nói, nhập vào đoàn người thưa thớt trước quầy đăng ký.
Elizabeth mỉm cười và áp trán vào ngực anh. “Em cần một kỳ nghỉ nữa để hồi phục lại sau kỳ nghỉ này,” cô đùa với vẻ mệt mỏi.
Mark cười tủm tỉm, hôn lên đỉnh đầu cô và lùa tay vào mái tóc sẫm màu của cô. “Em gọi việc về thăm hai gia đình của chúng ta là đi nghỉ à?” Anh cười. “Khi nào về chúng ta sẽ đi Hawaii nhé.”
Elizabeth nhấc đầu dậy và nhướng mày. “Tất nhiên rồi, Mark ạ, em chỉ cần anh nói với ông sếp em điều đó thôi. Anh biết em phải quay lại dự án đó ngay rồi còn gì.”
Mark quan sát khuôn mặt dứt khoát của cô. “Lẽ ra em nên đi một mình thôi.”
Elizabeth nhướng mắt và lại tựa trán vào ngực anh. “Không phải lại lần này nữa chứ.” Giọng cô nghẹt lại trong chiếc áo khoác có mũ của anh.
“Nghe này.” Anh lấy ngón trỏ nâng cằm cô lên. “Em làm việc hàng giờ liền ngoài trời, chẳng mấy khi nghỉ ngơi thư giãn. Vì cái gì chứ?”
Cô mở miệng định trả lời.
“Vì cái gì chứ?” Anh nhắc lại, ngắt lời cô.
Một lần nữa khi cô mở miệng để trả lời anh cắt ngang. “Thôi được rồi, trông em miễn cưỡng trả lời thế nào kìa,” anh cười mỉm, “anh sẽ nói cho em biết vì cái gì nhé. Vì người khác. Để họ được hưởng toàn bộ thành quả đó. Em làm mọi công việc, họ hưởng mọi thành quả.”
“Xin lỗi anh,” Elizabeth toan cười, “anh biết rõ công việc đó mang lại thu nhập rất cao cho em, và với tốc độ của em như thế này thì chỉ giờ này năm sau – nghĩa là nếu chúng ta quyết định sống ở New York – em sẽ đủ tiền cho cái nhà chúng ta đã thấy.”
“Elizabeth yêu dấu của anh,” Mark ngắt lời, “với tốc độ của em thì giờ này năm sau ngôi nhà đó đã bị bán và thay vào đó là một tòa nhà chọc trời hoặc một quán bar cực kỳ sành điệu không bán rượu hay một nhà hàng không phục vụ thức ăn “chỉ để khác người”, anh lấy ngón tay để diễn tả dấu ngoặc kép, làm Elizabeth phá lên cười, “mà chắc chắn em sẽ sơn màu trắng, lắp đèn huỳnh quang trên sàn và không mua đồ đạc gì hết để tránh làm bừa nhà,” anh trêu. “Và người khác sẽ hưởng mọi thành quả.” Anh nhìn cô giả vờ khó chịu. “Thử tưởng tượng xem. Đó là tấm vải vẽ trống trơn của em, không phải của bất kỳ người nào khác, và người ta không được tách nó khỏi em. Anh muốn được đưa bạn bè chúng ta đến đó và nói rằng, “Trông này mọi người, Elizabeth đã làm đấy. Cô ấy phải mất ba tháng đấy, tất cả chỉ có tường trắng và không bàn không ghế nhưng tôi tự hào về cô ấy. Cô ấy làm tốt đấy chứ?”
Elizabeth ôm bụng để không cười to. “Em sẽ không bao giờ để người ta phá cái nhà đó đi đâu. Dù sao đi nữa, công việc đó cũng giúp em kiếm được khối tiền,” cô giải thích.
“Đây là lần thứ hai em nhắc đến tiền. Chúng ta đang sống tốt mà. Em cần nhiều tiền đến thế để làm gì?” Mark hỏi.
“Cho lúc thiếu thốn,” Elizabeth nói, tiếng cười tắt ngấm và nụ cười của cô nhạt dần khi nghĩ đến Saoirse và cha cô. Đúng là cho lúc thiếu thốn.
“Vậy thì chúng ta không nên sống ở đây nữa,” Mark nói, không để ý vẻ mặt cô và nhìn ra ngoài cửa sổ, “nếu không em sẽ phá sản thôi.”
Elizabeth nhìn ra khung trời ẩm ướt ngoài cửa sổ và không thể không nghĩ rằng tuần vừa rồi là một sự phí phạm thời gian. Cô không trông đợi cả một ủy ban chào mừng với cờ hoa biểu ngữ treo ở cửa hàng cửa hiệu, nhưng dường như cả Saoirse lẫn cha cô đều không mảy may quan tâm tới việc cô có ở nhà hay không hoặc cô làm gì lúc xa nhà. Nhưng cô không quay lại để chia sẻ những câu chuyện về cuộc sống mới ở New York; cô quay lại để xem họ sống có ổn không.
Cha cô vẫn không thèm nói với cô về việc cô đi khỏi nhà và bỏ rơi ông. Làm việc mỗi lần vài tháng ở những tỉnh hạt khác nhau như trước kia được xem như một tội lỗi ghê gớm, còn rời khỏi hẳn đất nước như bây giờ thì là tội lỗi lớn nhất trong mọi tội lỗi. Trước khi đi Elizabeth đã sắp xếp để đảm bảo cả hai cha con đều được chăm sóc. Trước sự thất vọng tột cùng của cô, năm ngoái Saoirse đã bỏ học và Elizabeth phải thu xếp cho em công việc thứ tám trong vòng hai tháng, xếp hàng hóa trong siêu thị địa phương. Cô cũng nhờ một người hàng xóm chở Saoirse đi Killarney hai lần một tháng để gặp nhân viên tư vấn. Đối với Elizabeth, hoạt động đó còn quan trọng hơn công việc và cô biết Saoirse đồng ý chỉ vì nó cho cô ta cơ hội được sổ lồng mỗi tháng hai lần. Trong trường hợp gần như không thể xảy ra là Saoirse muốn nói chuyện về cảm xúc của mình, thì ít nhất cũng có ai ở đó để lắng nghe.
Cũng không hề thấy bóng dáng của người giúp việc mà Elizabeth thuê để chăm sóc cha cô. Ngôi nhà là một đống hỗn độn bụi bặm, hôi hám, ẩm ướt, và sau hai ngày cọ rửa thì Elizabeth đầu hàng, nhận ra rằng bao nhiêu chất tẩy rửa cũng không thể lấy lại sự bóng bẩy cho ngôi nhà. Khi mẹ cô đi, bà đã mang theo sự lấp lánh của nó.
Saoirse đã dọn khỏi căn nhà gỗ và chuyển đến sống chung với một nhóm người xa lạ cô ta gặp khi đi cắm trại nhân một liên hoan âm nhạc. Có vẻ như tất cả những gì họ làm là ngồi thành vòng tròn cạnh tòa tháp cổ gần thị trấn, nằm trên bãi cỏ, râu tóc dài thượt, bập bùng guitar và hát những bài về tự tử.
Trong suốt thời gian lưu lại đó, Elizabeth chỉ gặp được em gái hai lần. Cuộc gặp đầu tiên rất chớp nhoáng. Ngày Elizabeth về, cô nhận được một cú điện thoại từ cửa hàng quần áo nữ duy nhất ở Baile na gCroíthe. Họ đang giữ Saoirse vì bắt quả tang cô ta ăn trộm mấy cái áo phông. Elizabeth đã tới đó, xin lỗi rối rít, trả tiền áo và hai chị em vừa bước ra khỏi cửa thì Saoirse đã biến lên đồi. Lần gặp thứ hai cũng chỉ đủ dài để Elizabeth có thể cho Saoirse vay một ít tiền và hẹn gặp cô em vào bữa trưa ngày hôm sau, bữa trưa mà Elizabeth phải ăn một mình. Ít nhất cô cũng mừng khi thấy Saoirse cuối cùng đã tăng cân một chút. Mặt cô ta đầy đặn hơn và quần áo không lùng thùng như trước nữa. Có lẽ sống một mình lại tốt cho nó.
Tháng Mười một ở Baile na gCroíthe thật cô đơn. Những cư dân trẻ tuổi đều đi học, khách du lịch thì ở nhà hoặc đi chơi ở những vùng nóng hơn, cửa hàng cửa hiệu im ắng vắng tanh, một số đã đóng cửa, số còn lại đang vất vả xoay xở. Ngôi làng trở nên xám xịt, lạnh lẽo và ảm đạm, những bông hoa vẫn chưa nở để làm rạng rỡ đường phố. Giống như một thị trấn bị ma ám. Nhưng Elizabeth mừng là cô đã trở lại. Gia đình nhỏ của cô có thể không vui mừng dù cô có trở về hay không, nhưng cô biết chắc chắn mình sẽ không thể sống cuộc đời mình nếu vẫn lo lắng cho họ.
Mark và Elizabeth đã di chuyển lên đầu hàng. Trước họ chỉ còn một người và sau đó họ sẽ tự do. Tự do bắt chuyến bay tới Dublin để từ đó đi New York.
Điện thoại của Elizabeth reo và dạ dày cô nôn nao theo bản năng.
Mark khoát tay. “Đừng trả lời.”
Elizabeth lôi điện thoại ra khỏi túi và nhìn số gọi tới.
“Đừng trả lời, Elizabeth.” Giọng anh điềm tĩnh và nghiêm nghị.
“Số ở Ailen.” Elizabeth cắn môi.
“Đừng,” anh nói dịu dàng.
“Nhưng có thể có chuyện gì…” Tiếng chuông ngừng.
Mark mỉm cười, có vẻ nhẹ nhõm. “Tốt lắm.”
Elizabeth mỉm cười yếu ớt và Mark lại quay về phía bàn đăng ký. Anh tiến một bước lại gần cái bàn và đúng lúc đó điện thoại của cô lại reo.
Vẫn số đó.
Mark đang nói chuyện với người phụ nữ ngồi ở bàn, cười nói duyên dáng như mọi khi. Elizabeth bóp chặt chiếc điện thoại trong tay và ngó trân trân vào số điện thoại trên màn hình cho đến khi nó biến mất và tiếng chuông lại ngừng.
Nó kêu bíp, báo có tin thoại.
“Elizabeth, chị ấy cần hộ chiếu của em.” Mark quay người lại. Mặt anh sa sầm.
“Em chỉ kiểm tra tin nhắn thôi,” Elizabeth nói nhanh và lục túi lấy hộ chiếu, điện thoại áp vào tai.
“Chào Elizabeth, tôi là Mary Flaherty gọi từ khoa sản bệnh viện Killarney. Em chị, Saoirse, đã được đưa tới đây trong cơn đau đẻ. Sớm hơn một tháng so với dự định, chị biết đấy, vì Saoirse muốn chúng tôi gọi điện thông báo cho chị phòng trường hợp chị muốn ở đây với cô ấy….” Elizabeth không nghe được phần còn lại. Cô đứng chết lặng tại chỗ. Đau đẻ? Saoirse ư? Thậm chí nó còn chưa có mang kia mà? Cô nghe lại tin nhắn, nghĩ rằng có thể người ta gọi nhầm số, không để ý đến Mark đang giục đưa hộ chiếu.
“Elizabeth,” Mark nói to, cắt ngang dòng suy nghĩ của cô, “hộ chiếu của em. Em đang bắt mọi người phải chờ đấy.”
Elizabeth quay xung quanh và được chào đón bởi một dãy những khuôn mặt cáu kỉnh.
“Xin lỗi,” cô thầm thì, toàn thân run lên, choáng váng.
“Có chuyện gì thế?” Mark nói, sự cáu giận nguôi đi nhường chỗ cho nỗi lo lắng hiện rõ trên khuôn mặt.
“Xin lỗi,” nhân viên đăng ký gọi. “Cô có lên chuyến bay này không?” Cô ta hỏi với vẻ lịch sự hết mức có thể.
“À,” Elizabeth dụi mắt bối rối, hết nhìn tấm vé đã xuất của Mark trên quầy lại nhìn mặt anh. “Không, không, tôi không thể.” Cô lùi lại bước ra khỏi hàng. “Xin lỗi.” Cô quay về phía mấy người trong hàng đang nhìn cô với nét mặt đã dịu lại. “Rất xin lỗi.” Cô nhìn Mark đang đứng trong hàng, trông có vẻ vô cùng… vô cùng thất vọng. Không thất vọng vì cô không đi mà thất vọng về cô.
“Thưa ngài,” người phụ nữ gọi, đưa cho anh tấm vé.
Anh đón lấy nó một cách lơ đãng và chậm chạp bước ra khỏi hàng. “Có chuyện gì thế?”
“Là Saoirse,” Elizabeth yếu ớt nói, cổ nghẹn lại. “Nó đang ở trong bệnh viện.”
“Lại uống rượu nhiều quá à?” Sự lo lắng lập tức biến mất trong giọng nói của Mark.
Elizabeth suy nghĩ rất lung câu trả lời, rồi sự tủi hổ vì không biết Saoirse đang mang bầu thúc ép cô nói dối. “Vâng, em nghĩ thế. Em không chắc lắm.” Cô lắc đầu cố gắng gạt những suy nghĩ của mình sang một bên.
Vai Mark giãn ra. “Nghe này, có lẽ nó lại chỉ bị đau dạ dày thôi. Chẳng có gì mới đâu, Elizabeth. Em làm thủ tục đăng ký đi rồi chúng ta sẽ nói chuyện này ở quần cà phê.”
Elizabeth lắc đầu. “Không, không được, Mark ạ. Em phải đi đây.” Giọng cô run rẩy.
“Elizabeth, có thể là chẳng có gì hết,” anh cười. “Mỗi năm em nhận được bao nhiêu cú điện thoại như thế này và lúc nào cũng chỉ là một chuyện thôi.”
“Có thể có chuyện gì đó Mark ạ.” Chuyện gì đó mà đáng lẽ một người chị tỉnh táo phải biết, phải nhận ra.
Tay Mark trượt khỏi khuôn mặt cô. “Đừng để nó làm điều này với em chứ.”
“Làm điều gì?”
“Đừng để nó bắt em phải chọn giữa cuộc sống của nó và cuộc sống của em.”
“Đừng có lố bịch như thế, Mark, nó là em gái em, nó là cuộc sống của em. Em phải để ý đến nó.”
“Ngay cả khi nó chẳng bao giờ để ý đến em phải không? Ngay cả khi nó không mảy may quan tâm liệu em có ở đây vì nó hay không đúng không?”
Câu nói giống như một cú đấm giáng vào bụng cô.
“Không, em đã có anh chăm nom rồi.” Cô cố gắng làm nhẹ bớt ưu phiền, cố gắng khiến người khác vui như mọi khi.
“Nhưng anh không thể nếu em không để anh làm việc đó.” Mắt anh sẫm lại vì tổn thương và giận dữ.
“Mark,” Elizabeth cố gắng cười nhưng không làm được, “em hứa em sẽ lên chuyến bay sớm nhất có thể. Em cần biết đã xảy ra chuyện gì. Anh hãy thử nghĩ xem. Nếu đây là em gái anh thì anh đã ra khỏi cái sân bay này từ lâu rồi, anh sẽ ở bên cô ấy khi chúng ta đang nói chuyện và không mảy may nghĩ là cần cuộc đối thoại ngu ngốc này.”
“Vậy thì em còn đứng đây làm gì?” Anh lạnh lùng nói.
Sự giận dữ và nước mắt ngay lập tức trào dâng trong Elizabeth. Cô nhấc vali lên và bước đi. Rời khỏi sân bay và lao tới bệnh viện.
Cô trở lại New York như đã hứa với anh. Cô bay sau anh hai ngày, thu dọn vật dụng của cô trong căn hộ của hai người, nộp đơn xin thôi việc và trở về Baile na gCroíthe mang theo trong tim một nỗi đau nhức nhối tới nỗi cô gần như không thở được.
CHƯƠNG 16
Elizabeth mười ba tuổi và đã bước vào những tuần đầu tiên tại trường trung học. Điều đó đồng nghĩa với việc cô phải đi xa thị trấn hơn để đến trường nên buổi sáng cô phải thức dậy và rời nhà sớm hơn tất cả những người khác, và vì lớp học kết thúc muộn hơn nên khi cô về nhà thì trời đã tối mịt. Cô dành rất ít thời gian cho cô bé Saoirse mười một tháng tuổi. Không như xe buýt của trường tiểu học, chiếc xe buýt của trường này thả cô ở đầu con đường trải dài chạy từ ngôi nhà gỗ, khiến cô phải đi bộ một mình tới cánh cửa ra vào nơi chẳng có ai đứng chào đón cô. Đang là mùa đông, những buổi sáng và buổi đêm sẫm tối phủ lên miền quê một tấm màn nhung màu đen. Elizabeth, lần thứ ba trong tuần, đi bộ trên đường trong mưa to gió lớn, chiếc váy đồng phục bay phần phật quanh chân cô trong khi chiếc cặp, nặng trĩu sách vở, đè lưng cô khom xuống.
Giờ cô đã ngồi bên bếp lửa, trong bộ pyjama, cố làm cho ấm người, một mắt nhìn vào bài tập về nhà, mắt kia để ý Saoirse đang bò trên sàn, vớ tất cả những gì mà đôi tay bụ bẫm của nó có thể chạm được nhét vào cái miệng chảy đầy nước dãi. Cha cô ở trong bếp hâm nóng món rau hầm tự chế. Đó là món rau hàng ngày của họ. Món cháo cho bữa sáng, món hầm cho bữa tối. Thỉnh thoảng họ cũng có một miếng thịt bò dày hoặc ít cá tươi cha cô bắt được trong ngày. Elizabeth rất thích những ngày đó.
Saoirse ê a một mình, huơ huơ tay và nhìn Elizabeth, tỏ vẻ thích thú khi thấy chị mình đã về nhà. Elizabeth mỉm cười và nựng nịu động viên em trước khi lại chúi đầu vào bài tập. Dùng chiếc ghế dài làm điểm tựa, Saoirse nâng người đứng trên hai chân như nó vẫn làm mấy tuần vừa qua. Nó chậm chạp bước sang một bên, đi tới đi lui trước khi quay về phía Elizabeth.
“Đi đi nào, Saoirse, em làm được mà,” Elizabeth đặt bút chì xuống, chăm chú quan sát đứa em. Cho tới giờ này nào Saoirse cũng cố đi ngang qua căn phòng để tới chỗ chị, nhưng luôn ngã phịch xuống giữa đường. Elizabeth đã quyết định sẽ có mặt bên cạnh khi cô em thực hiện được bước đột phá đó. Cô muốn hát và nhảy múa chúc mừng như mẹ cô sẽ làm nếu bà còn ở đây.
Saoirse thổi phì phì ra ngoài miệng, trên môi đầy bong bóng và nói bằng thứ ngôn ngữ kỳ bí riêng của mình.
“Phải rồi,” Elizabeth gật đầu, “đến chỗ Elizabeth nào.” Cô giơ tay ra.
Saoirse chậm chạp thả tay ra, và bắt đầu bước đi với vẻ quyết tâm hiện rõ trên khuôn mặt. Nó đi càng lúc càng xa trong khi Elizabeth nín thở, cố gắng không hét lên vui mừng vì sợ sẽ làm em cô dừng lại. Trên cả quãng đường Saoirse luôn nhìn chị. Elizabeth sẽ không bao giờ quên ánh mắt đó của cô em gái bé bỏng, không bao giờ quên được sự quyết tâm đó. Cuối cùng nó cũng tới được với Elizabeth và cô ôm em trong tay, nhảy quanh phòng, hôn nó đến ngạt thở trong khi Saoirse cười khinh khích và phun phì phì nhiều hơn.
“Cha, cha ơi!” Elizabeth gọi.
“Gì thế?” Ông hét lên cáu kỉnh.
“Ra đây cha, nhanh lên!” Elizabeth gọi, giúp Saoirse vỗ tay.
Brendan hiện ra trên ngưỡng cửa, nỗi lo lắng hiện rõ trên khuôn mặt.
“Saoirse đi được rồi, cha ạ! Cha nhìn này, làm lại đi Saoirse; đi cho cha xem đi!” Cô đặt cô em lên sàn rồi cổ vũ nó lặp lại kỳ công đó.
Brendan nổi cáu, “Chúa ơi, ta cứ tưởng có gì quan trọng chứ. Tưởng là có gì xảy ra với hai đứa bây. Đừng làm phiền ta như thế nữa nghe chưa.” Ông quay lưng đi vào bếp.
Khi Saoirse ngước lên nhìn trong nỗ lực lần thứ hai để chứng tỏ cho gia đình thấy nó giỏi như thế nào và thấy cha đã không còn ở đó nữa, mặt nó xị xuống, rồi lại ngã phịch ra sau. Ngày Luke biết đi Elizabeth đang ở chỗ làm. Edith gọi điện cho cô giữa buổi họp nên cô không thể nói chuyện được và chỉ biết tin khi đã về tới nhà. Giờ nghĩ tới chuyện đó, cô nhận ra mình đã hành xử giống hệt cha và, một lần nữa, cô căm ghét chính mình vì điều đó. Bây giờ khi đã trưởng thành, cô đã có thể hiểu được phản ứng của cha mình. Không phải cha cô không tự hào hay không quan tâm, mà đơn giản vì ông quá quan tâm. Đầu tiên chúng bước đi, và sau đó chúng bay mất.
Elizabeth suy nghĩ lạc quan rằng nếu cô đã giúp được em cô bước đi một lần, thì chắc chắn cô có thể giúp nó đứng dậy trên đôi chân của mình một lần nữa.
Elizabeth giật mình tỉnh giấc, cảm giác lạnh toát và đông cứng vì sợ hãi sau cơn ác mộng. Mặt trăng đã kết thúc sự biến hình của nó và tiếp tục di chuyển, nhường đường cho mặt trời. Mặt trời chăm chú nhìn Elizabeth với ánh mắt của người cha, để mắt tới cô khi cô ngủ. Ánh sáng xanh bàng bạc trải trên tấm ga giường đã được thay bằng những vệt sáng vàng nhạt. Bây giờ là 4h35 sáng, và Elizabeth ngay lập tức tỉnh giấc. Cô chống khuỷu tay ngồi dậy. Một nửa tấm chăn đang nằm trên sàn, một nửa được kẹp giữa chân. Cô đã ngủ một giấc chập chờn, các giấc mơ chồng chất tạo thành một màn sương nhạt nhòa kỳ quái gồm nhưng khuôn mặt, địa điểm và lời nói hỗn độn. Cô thấy mệt rã rời.
Nhìn quanh phòng, cô cảm thấy sự bực bội thấm vào cơ thể. Mặc dù hai ngày trước cô đã lau dọn ngôi nhà từ đầu đến chân cho đến khi nó sáng bóng lên, cô vẫn cảm thấy rất muốn làm lại hết. Đồ đạc để không đúng chỗ và cứ đập vào khóe mắt cô. Cô xoa mũi, khiến chúng bắt đầu ngứa ngáy không yên, và cô ném tấm ga trải giường đi.
Cô lập tức bắt tay dọn dẹp. Trên giường cô có tổng cộng mười hai chiếc gối chia thành sáu hàng, mỗi hàng hai chiếc gối cân đối hình chữ nhật có hình tròn ở mặt trước. Mỗi chiếc mỗi chất liệu, từ lông thỏ cho tới da lộn, với nhiều màu khác nhau, từ kem, be đến cà phê. Khi đã hài lòng với chiếc giường, cô kiểm tra để chắc chắn rằng tủ quần áo đã được treo đúng trật tự, màu tối ở bên trái rồi tới màu nhạt, mặc dù trong tủ của cô chẳng có mấy màu sắc. Quần áo hơi sáng một chút đã khiến cô cảm thấy như đi xuống phố dưới ánh đèn neon chói lòa. Cô hút bụi sàn, lau và đánh bóng gương, vuốt phẳng ba chiếc khăn tay nhỏ trong phòng tắm, mất mấy phút đê xếp cho các sọc thẳng tắp với nhau. Vòi nước đã sáng bóng nhưng cô vẫn tiếp tục kỳ cọ cật lực cho tới khi có thể nhìn thấy bóng mình trên phiến gạch. Đến 6h30 thì cô hoàn tất công việc trong phòng khách và phòng bếp và, cảm thấy mệt rã rời, cô mang theo tách cà phê ra ngồi ngoài vườn trong khi xem lại những mẫu thiết kế đã được chuẩn bị cho cuộc họp buổi sáng. Đêm qua cô đã ngủ tổng cộng ba tiếng.
Benjamin West đảo mắt nghiến răng tức tối trong lúc ông sếp của anh đi đi lại lại trong căn nhà di động và cất giọng nặng âm New York.
“Anh thấy đấy, Benji, tôi chỉ thấy….”
“Benjamin,” anh ngắt lời.
“… chán ngấy lên,” ông ta nói tiếp, không để ý tới lời anh, “khi phải nghe những thứ chết tiệt giống hệt nhau từ tất cả mọi người. Tất cả đám thiết kế ấy đều như nhau hết. Họ muốn cái này hiện đại, cái kia tối giản hóa. Thế đấy, nghệ thuật trang trí cái khỉ gì chứ, Benji!”
“Là…”
“Ý tôi là, cho tới giờ chúng ta đã tiếp xúc với bao nhiêu công ty rồi?” Ông ta không đi đi lại lại nữa và nhìn Benjamin.
Benjamin lật lật quyển sổ của anh, “Họ hả, tám, không kể người phụ nữ phải về sớm hôm thứ Sáu, Elizabeth…”
“Không quan trọng,” ông ta cắt lời anh, “cô ta cũng như những người còn lại thôi.” Ông ta phẩy tay và xoay người nhìn công trường bên ngoài cửa sổ. Bím tóc hoa râm đung đưa theo.
“Ờ, chúng ta sẽ gặp cô ấy trong nửa tiếng nữa,” Benjamin nói, kiểm tra đồng hồ.
“Hủy đi. Cô ta có nói gì chăng nữa tôi cũng không quan tâm. Cô ta cũng cứng nhắc như người khác thôi. Tôi với anh đã cùng làm bao nhiêu khách sạn rồi, Benji?”
Benjamin thở dài. “Là Benjamin và chúng ta đã cùng làm rất nhiều rồi, Vincent ạ.”
“Rất nhiều.” Ông ta gật đầu với chính mình. “Tôi cũng nghĩ như vậy. Và trong số đó bao nhiêu cái có quang cảnh đẹp như thế này?” Ông ta đưa tay chỉ cảnh đẹp ngoài cửa sổ. Benjamin xoay tròn chiếc ghế anh đang ngồi, lơ đễnh và khó có thể bắt mình để ý đến cái gì xa hơn tiếng ồn ào và cảnh ngổn ngang trên công trường. Họ đã chậm tiến độ rồi. Tất nhiên phong cảnh rất đẹp, nhưng anh muốn khi nhìn ra ngoài ô cửa sổ đó thì đã thấy một khách sạn đang tọa lạc, chứ không phải đồi núi nhấp nhô và những cái hồ. Tính đến giờ anh đã ở Ailen được hai tháng và theo kế hoạch thì khách sạn phải được hoàn thành trong tháng Tám, chỉ còn ba tháng nữa thôi. Sinh ra ở Haxton, Colorado nhưng sống ở New York, anh tưởng mình đã thoát khỏi cái cảm giác bị giam hãm mà chỉ một thị trấn nhỏ mới có thể mang lại. Rõ ràng là không.
“Sao?” Vincent châm một điếu thuốc và đang ngậm trong miệng.
“Quang cảnh đẹp thật,” Benjamin nói giọng chán nản.
“Một quang cảnh tuyệt vời ấy chứ, và tôi sẽ không để cho một tay thiết kế nội thất dở người nào đó bước vào đây và biến nó trở nên giống như những khách sạn thành phố mà chúng ta đã làm hàng triệu lần trước.”
“Thế ông tính sao hả Vincent?” Tất cả những gì Benjamin đã nghe trong vòng hai tháng vừa qua chỉ là những gì ông ta không muốn.
Vincent, trong bộ com lê màu xám bóng bẩy, đi lại phía chiếc cặp táp, lấy ra một tập tài liệu và đẩy về phía Benjamin. “Hãy xem những bài báo này đi. Đây là một cái mỏ vàng to sụ. Tôi muốn thứ mọi người muốn. Người ta không muốn một khách sạn loại thường thường bậc trung – nó cần phải lãng mạn, thú vị, nghệ thuật và chẳng có gì giống với cái thứ hiện đại nhạt nhẽo này. Nếu như người tiếp theo cũng bước vào đây với cái ý tưởng kinh tởm kiểu thế thì tôi sẽ tự thiết kế lấy cái thứ chết tiệt này.” Ông ta quay khuôn mặt đỏ gay về phía cửa sổ và rít một hơi thuốc.
Benjamin nhướng mắt nhìn màn kịch của Vincent.
“Tôi muốn một nghệ sĩ thực thụ,” ông ta tiếp, “một kẻ điên cuồng đầy đam mê. Một nhà sáng tạo tinh tường. Tôi đã chán ngấy những bộ com lê công sở nói về màu sơn giống như chúng là những biểu đồ tròn, những kẻ cả đời chưa từng cầm đến cái chổi sơn quét. Tôi muốn một Van Gogh trong thiết kế nội thất…”
Tiếng gõ cửa cắt ngang lời ông.
“Ai đó?” Vincent nói cộc lốc, mặt vẫn đỏ vì bài diễn văn vừa rồi.
“Chắc là Elizabeth Egan đấy, cô ấy đến họp.”
“Tôi tưởng đã bảo anh hủy rồi cơ mà.”
Benjamin phớt lờ ông ta và ra mở cửa cho Elizabeth vào.
“Xin chào,” cô nói và bước vào phòng, theo sau là cô nàng tóc búi Poppy, lấm lem vết sơn và khệ nệ bê hàng chồng tài liệu đầy vải và mẫu thảm.
“Chào cô, tôi là Benjamin West, giám đốc dự án. Chúng ta đã gặp nhau hôm thứ Sáu.” Anh bắt tay Elizabeth.
“Vâng, tôi xin lỗi vì hôm đó phải về sớm,” cô trả lời rành rọt, không nhìn vào mắt anh. “Chuyện đó không thường xuyên xảy ra, tôi đảm bảo với anh.” Cô quay mặt về phía cô gái đang loay hoay đằng sau. “Đây là Poppy, trợ lý của tôi. Hy vọng các anh không phiền nếu cô ấy ngồi cùng chúng ta,” cô nói ngắn gọn.
Poppy vật lộn với đống tài liệu để bắt tay Benjamin, kết quả là làm cho vài cái rơi ầm xuống sàn.
“Ôi, chết tiệt,” cô kêu lên, và Elizabeth quay lại, mặt hầm hầm.
Benjamin bật cười. “Không sao đâu. Để tôi giúp cô.”
“Chào ông Taylor,” Elizabeth nói to, chìa tay ra bước sang phía bên kia phòng, “rất vui được gặp lại ông. Xin lỗi về cuộc họp hôm trước.”
Vincent rời mắt khỏi cửa sổ, nhìn từ trên xuống dưới bộ com lê đen của cô trong lúc phì phèo điếu thuốc. Ông ta không bắt tay cô mà lại quay mặt hướng ra ngoài cửa sổ.
Benjamin giúp Poppy mang tài liệu để lên bàn và nói để xua tan không khí ngượng ngập trong phòng. “Chúng ta ngồi đi chứ nhỉ?”
Elizabeth, mặt đỏ bừng, từ từ hạ cánh tay xuống và quay mặt về phía bàn. Cô kêu lên thất thanh. “Ivan!”
Mặt Poppy nhăn lại và cô nhìn quanh phòng.
“Không sao đâu,” Benjamin nói với cô, “người ta thường xuyên nhầm tên tôi mà. Tôi là Benjamin, cô Egan ạ.”
“Ồ, không phải anh,” Elizabeth cười. “Tôi đang nói về người ngồi ở chiếc ghế cạnh anh cơ.” Cô đi về phía bàn. “Anh làm gì ở đây thế? Tôi không biết anh còn tham gia lĩnh vực khách sạn nữa đấy. Tôi tưởng anh làm việc với bọn trẻ chứ.”
Vincent nhướng mày, im lặng quan sát cô gật đầu và mỉm cười lịch sự. Ông phá lên cười, trận cười ha hả sảng khoái kết thúc bằng một tràng ho khan.
“Ông không sao chứ ông Taylor?” Elizabeth lo lắng hỏi.
“Không sao đâu, cô Egan, tôi ổn mà. Hoàn toàn ổn. Rất mừng được gặp cô.” Ông ta chìa tay ra.
Trong khi Poppy và Elizabeth sắp xếp lại tài liệu của mình, Vincent thì thào với Benjamin. “Cô này có lẽ chẳng mấy chốc mà tự cắt tai đâu.”
Cánh cửa căn nhà gỗ nhỏ mở ra và cô nhân viên lễ tân bước vào mang theo một khay đựng mấy tách cà phê.
“Rất mừng được gặp lại anh. Tạm biệt nhé, Ivan.” Elizabeth nói vọng ra ngoài khi cánh cửa đóng lại sau lưng người phụ nữ.
“Anh ta đi rồi phải không?” Poppy hỏi khô khan.
“Đừng lo,” Benjamin khẽ cười với Poppy trong lúc quan sát Elizabeth đầy ngưỡng mộ, “cô ấy biết cách làm việc đấy chứ nhỉ. Các cô đã nghe thấy chúng tôi nói chuyện lúc đứng ngoài cửa phải không?”
Poppy nhìn anh ta lúng túng.
“Đừng lo, các cô không gặp rắc rối hay chuyện gì đâu,” anh cười. “Nhưng các cô nghe thấy chúng tôi nói chuyện phải không nào?”
Poppy suy nghĩ một lúc rồi chậm chạp gật gật đầu, vẫn lộ rõ vẻ lúng túng.
Benjamin cười thầm rồi nhìn đi phía khác. “Tôi biết mà. Người phụ nữ thông minh,” anh nói thành tiếng suy nghĩ của mình, quan sát Elizabeth đang mải đối thoại với Vincent.
Cả hai đều đã bắt đầu trò chuyện.
“Tôi thích cô, Elizabeth ạ, tôi thật sự thích đấy,” Vincent nói một cách chân thành. “Tôi thích thái độ lập dị của cô.”
Elizabeth nheo mắt.
“Cô biết đấy, sự kỳ quặc của cô ấy mà. Đó là khi ta biết ai đó là một thiên tài và tôi thích có các thiên tài làm việc cho mình.”
Elizabeth gật đầu chầm chậm, rõ ràng bối rối không biết ông ta đang nói gì.
“Nhưng,” Vincent tiếp tục, “tôi vẫn chưa bị ý tưởng của cô thuyết phục. Thực ra là không bị thuyết phục chút nào. Tôi không thích chúng.”
Yên lặng.
Elizabeth lo lắng xoay người trên ghế. “Được rồi,” cô cố tỏ ra chuyên nghiệp, “vậy nói một cách chính xác thì ông đang nghĩ đến điều gì?”
“Tình yêu.”
“Tình yêu,” Elizabeth nhắc lại với vẻ không hiểu.
“Phải. Tình yêu.” Ông ngả người vào lưng ghế, hai bàn tay đan trước bụng.
“Ông đang nghĩ đến tình yêu,” Elizabeth lạnh lùng nói, nhìn Benjamin dò hỏi.
Benjamin đảo mắt và nhún vai.
“Này cô, tôi không quan tâm quái gì đến yêu đương cả,” Vincent nói. “Tôi đã kết hôn hai mươi nhăm năm nay rồi,” ông ta nói thêm như giải thích. “Chính nhân dân Ailen muốn nó. Cái thứ đó ở đâu?” Ông ta nhìn quanh bàn, đẩy tập tài liệu gồm các bài báo về phía Elizabeth.
Sau một lúc lật qua các trang, Elizabeth lên tiếng. Benjamin cảm nhận được sự thất vọng trong giọng cô. “À tôi hiểu rồi. Ông muốn có một khách sạn mang chủ đề.”
“Cô nói ra từ đó nghe có vẻ sến nhỉ.” Ông xua tay không hài lòng.
“Tôi tin rằng các khách sạn theo chủ đề là sến,” Elizabeth cứng rắn. Cô không thể bỏ qua các nguyên tắc của mình được, cho dù với một công việc báu bở như thế này.
Benjamin và Poppy nhìn Vincent đợi câu trả lời. Như đang xem một trận tennis vậy.
“Elizabeth,” Vincent nói với nụ cười nơi khóe môi, “cô là một phụ nữ trẻ xinh đẹp, chắc chắn cô nên biết điều này chứ. Tình yêu không phải chủ đề. Nó là không khí, là tâm trạng.”
“Tôi hiểu,” Elizabeth nói, nhưng giọng nói và vẻ mặt chẳng có vẻ gì là hiểu cả. “Ông muốn tạo ra cảm giác tình yêu trong khách sạn của mình.”
“Chính xác!” Vincent nói, vẻ hài lòng. “Nhưng đó không phải là thứ tôi muốn, đó là thứ họ muốn.” Ông ta lấy ngón tay chọc chọc đống báo.
Elizabeth hắng giọng và nói như nói với một đứa trẻ. “Thưa ông Taylor, giờ là tháng Sáu, tháng chúng ta gọi là giai đoạn báo chí thiếu thông tin, khi chẳng có gì khác để viết cả. Báo chí đại diện cho ý kiến đã bị xuyên tạc của công chúng mà thôi – nó không chính xác, ông biết đấy. Nó không đại diện cho hy vọng và ước muốn của người Ailen. Cố gắng đáp ứng yêu cầu của báo chí là một sai lầm lớn.”
Vincent có vẻ không bị ấn tượng.
“Ông xem này, khách sạn nằm ở vị trí tuyệt vời với quang cảnh mê hồn, ngay cạnh một thị trấn xinh đẹ có sẵn vô vàn điều thú vị ở ngoài trời. Thiết kế của tôi muốn mang thế giới bên ngoài vào trong, tạo nên phần phong cảnh cho nội thất. Với những tông màu thiên nhiên đất đai như xanh đậm, nâu và với việc sử dụng đá, chúng ta có thể…”
“Những thứ đó tôi đã nghe nhiều rồi,” Vincent gạt đi. “Tôi không muốn một khách sạn trộn lẫn với núi, tôi muốn nó nổi bật lên. Tôi không muốn khách khứa cảm thấy giống như đám người hobbit ngủ trong đống cỏ và bùn.” Ông ta bực bội dụi điếu thuốc vào gạt tàn.
Cô ấy mất ông ta rồi, Benjamin nghĩ. Quá tệ: người phụ nữ này đã thực sự cố gắng. Anh nhìn khuôn mặt cô xị xuống khi hợp đồng sắp trượt khỏi tay cô.
“Ông Taylor,” cô nói vội, “ông vẫn chưa nghe hết ý tưởng của tôi.” Cô cố vớt vát.
Vincent càu nhàu rồi nhìn chiếc đồng hồ Rolex nạm kim cương. “Cô có ba mươi giây.”
Cô im lặng trong hai mươi giây rồi cuối cùng khuôn mặt sầm xuống, và khi nói mấy lời tiếp theo, trông cô như đang vô cùng đau đớn. “Poppy,” cô thở dài, “nói cho ông ấy ý tưởng của cô đi.”
“Vâng!” Poppy nhảy lên phấn khích và nhún nhảy vòng qua bàn tới chỗ Vincent. “Được thôi, tôi đang nghĩ tới những chiếc đệm nước hình trái tim, bốn tắm nóng, máng sâm panh xuất phát từ tủ đầu giường. Tôi nghĩ đến Thời lãng mạn gặp nghệ thuật trang trí. Một sự bùng nổ,” cô dùng tay diễn tả sự bùng nổ, “màu đỏ thắm, đỏ tía và màu mận chín khiến ta có cảm giác như được bao bọc trong một cái kén bằng nhung. Nến ở khắp nơi. Phòng ngủ kiểu Pháp kết hợp với…”
Trong khi Poppy huyên thuyên và Vincent gật đầu lia lịa theo từng lời nói của cô, Benjamin quay sang nhìn Elizabeth lúc này đang lấy tay ôm đầu, nhăn mặt trước từng ý tưởng của Poppy. Mắt họ gặp nhau và cả hai chia sẻ một cái nhìn khó chịu về các đồng nghiệp của mình.
Rồi họ cùng chia sẻ một nụ cười.
Bình luận facebook